釋尊少年時代，過著世俗人所羨慕的王家尊榮、優越、富裕的享受；  
     
  然而釋尊卻驟然出家了，傳說是：一、由於在田野裏，見到農夫為了開墾土壤而殺害諸蟲；復見農夫蓬髮流汗、塵土坌身、形容枯悴；又見耕牛吐舌急喘、疲累困頓的景象，因而心生悲惻，不覺慈憫心起，在閻浮樹下作深長的靜思。二、由於外出遊行，見到老年人的龍鍾艱苦，病人的病榻纏綿，死人的形容變色，而深感人生的無常。在當時解脫vimoks!a的宗教風氣下，於二十九（或說「十九」
  
  ）歲時離家國而去，過著出家的沙門s/raman!a生活，以求得究竟的解脫。  
 
 
但傳說畢竟只是傳說，不必視為事實。我們可以試著從 釋尊時代的種種國際情勢及社會現況……等等來了解 釋尊所以出家之緣由。
  
 

 

  

釋尊的時代，在恆河南岸，以王舍城為首都的摩竭陀國，正日愈興盛；而凈飯王的迦毘羅衛國與以舍衛城S/ra^vasti^為首都的（北）憍薩羅Kos/ala^ 國又相互毘連。迦毘羅衛國地不滿百里，國小，地僻，處兼併之世，強鄰虎視，實難以圖存矣。此可由憍薩羅國王徵妃於釋種，釋種不願為異族之婚，而又莫敢與抗，以混血女奴假釋姓貴族女而嫁之；及佛在世時，迦毘羅衛國即為憍薩羅所滅，為其明證。
 
 
再者，當雅利安人於公元前兩千年侵入印度逐漸的征服本土部族後，為了鞏固其征服者的地位，即宣揚崇尚雅利安血統的婆羅門教，並創立了以雅利安人為主的階級社會－種姓制度，視為有神聖不可踰越之限制：婆羅門為專責宗教之祭師，剎帝利為獨占軍政之武士，吠舍為業農工商之平民；此三皆為雅利安人，同有誦吠陀而祭神之權利，且可依宗教而得新生命。第四首陀羅族，即被征服者，但以勞力供賤役，無祭神重生之權也。雅利安人運用「婆羅門教」與「種姓制度」來嚴密的控制著社會的思想與體制，並因而得以實現其至高無上的統治地位。

釋迦族為雅利安種姓，這在當時印度社會中，是被視為血統尊貴的種姓，生來即享有尊崇優渥的地位與生活，為高高在上的社會統治階級。

然而，當時印度社會的非雅利安氏族，在長期被壓迫統治後，開始爭取氏族的地位及權力，所以氏族間的政權征戰與思想衝突，使得雅利安社會面臨著滅亡的危機。

釋迦牟尼正生於反雅利安統治的時代裏，當時正是氏族間彼此征戰吞併，以及各種反婆羅門信仰的學說紛雜並起的社會，所以身負血統包袱與歷史使命的釋迦牟尼，在其出生時即被族人寄予「統一天下的轉輪聖王」或「降伏眾說的智者」的高度期許。

釋迦王子看到部族間爭戰不休的爭鬥，以及雅利安的驕奢腐化與被統治氏族的卑苦，這使得 釋迦王子的內心有著深刻的不安及反省。最後， 釋迦王子為了解除氏族的困境與自身的苦惱，毅然的捨棄王族的生活而作為苦行沙門，走上了探尋生命真諦的道路。